Объединить стрельбу, фехтование, плавание, конкур и бег в один вид спорта предложил основатель современного олимпийского движения Пьер де Кубертен.
Пьер де Кубертен (1 января 1863—2 сентября 1937) — французский спортивный и общественный деятель, историк, педагог, литератор; барон. Именно он является инициатором организации современных Олимпийских игр (которые проводятся с 1896 года). Был президентом Международного олимпийского комитета с 1896 по 1916 годы и с 1919 по 1925 годы.
В программу Олимпийских Игр в Древней Греции уже входил пентатлон (ранее так называлось многоборье), который включал в себя бег на одну стадию (192 м), прыжки в длину, метание дротика и диска, и борьбу. Победитель таких соревнований считался самым популярным спортсменом Олимпийских игр в Древней Греции и ему оказывались большие почести.
Похожую идею рассматривал и Кубертен, который разрабатывал программу современного пятиборья. Он хотел объединить в один вид спорта верховую езду, владение холодным и огнестрельным оружием, преодоление вплавь водных преград и передвижение по пересеченной местности в пешем порядке. Именно такие навыки были особенно важны в то время для воина-кавалериста, а данные дисциплины входили в физическую подготовку в военных вузах разных стран.
Позже наряду с многоборьем появился и новый вид спорта – «офицерское пятиборье», который объединил: скачки с препятствиями, фехтование на шпагах, стрельбу из пистолета, плавание произвольным стилем и легкоатлетический кросс. Через некоторое время скачки заменили верховой ездой с преодолением препятствий.
Первоначально и вплоть до 1948 года в этом виде спорта принимали участие только спортсмены, которые имели офицерское звание. Поэтому такое название виду спорта было дано не случайно. Занятия офицерским пятиборьем обеспечивало разностороннюю физическую подготовку.
Современное пятиборье по предложению Пьера де Кубертена было включено в программу пятых Олимпийских игр 1912 года, которые проходили в Стокгольме (Швеция). Швед Густаф Лилиехек стал первым чемпионом-пятиборцем в истории.
В 1948 году был создан Международный союз современного пятиборья (ранее он назывался Международный союз современного пятиборья и биатлона) во время проведения Олимпиады в Лондоне (Великобритания). Его основателем и первым президентом стал Густаф Дирссен (Швеция) — олимпийский чемпион 1920 года. Этот союз объединил все национальные федерации в мире, которые развивают данный вид спорта.
После создания Международного союза современного пятиборья к соревнованиям стали допускаться не только офицеры, но и все желающие. Такое изменение и привело к смене названия вида спорта.
В 1949 году в Стокгольме прошел первый чемпионат мира по современному пятиборью. Его победителем стал представитель Швеции Таге Бьюрефельт. В период с 1912 по 1956 годы Олимпийские игры постоянно выигрывали пятиборцы из Швеции (только в 1936 году на Олимпиаде в Берлине победа досталась представителю Германии).
Существенные изменения в современном пятиборье произошли в 1950-ые годы, когда спортсмены СССР и Венгрии стали выходить на лидирующие позиции. Они по четыре раза выигрывали в командных олимпийских турнирах, которые входили в программу Олимпиад с 1952 по 1992 годы.
Отдельно стоит отметить венгра Андраша Бальцо — самого титулованного спортсмена в истории современного пятиборья. Он единственный пятиборец, кому удалось стать трехкратным олимпийским чемпионом (в 1972 году в личном первенстве; в 1960 и 1968 — в командном первенстве) и пятикратным чемпионом мира в личном зачете.
С 1981 году начал проводиться чемпионат мира среди женщин. Первой чемпионкой стала представительница Швеции Анне Альгрен. В олимпийскую программу женское пятиборье было включено в 2000 году.
Республика Беларусь присоединилась к Международному союзу современного пятиборья в 1993 году.
